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Text File  |  1993-04-15  |  6KB  |  134 lines
  1. <text id=90TT1759>
  2. <link 93AC0369>
  3. <link 90TT3315>
  4. <link 90TT2058>
  5. <link 90TT0956>
  6. <title>
  7. July 09, 1990: Cloudy Vistas For Big Science
  8. </title>
  9. <history>
  10. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  11. July 09, 1990  Abortion's Most Wrenching Questions   
  12. </history>
  13. <article>
  14. <source>Time Magazine</source>
  15. <hdr>
  16. SPACE, Page 43
  17. Cloudy Vistas for Big Science
  18. </hdr>
  19. <body>
  20. <p>NASA's shuttle hopes spring a leak, and Hubble has eye trouble
  21. </p>
  22. <p>By Dick Thompson--With reporting by Jerry Hannifin/Washington
  23. </p>
  24. <p>     For all its first-class expertise and glorious achievement
  25. in space technology, the U.S. has had more than a fair share
  26. of bad luck, not to say tragedy. Now the quality of that
  27. vaunted technology has become a serious question. Last week,
  28. in a period of just a few days, NASA discovered that its $1.5
  29. billion Hubble Space Telescope had been fitted with a faulty
  30. mirror and that a second of its three shuttles had sprung
  31. hydrogen leaks.
  32. </p>
  33. <p>     Costly and frustrating as the shuttle problem is, NASA will
  34. be able to correct it with relative ease. The agency prudently
  35. grounded not only the two faulty spaceships but the third
  36. shuttle as well, until engineers are satisfied that the
  37. hydrogen fuel system is safe. This means a wholesale
  38. rescheduling of NASA's launch program and corresponding delays
  39. in realizing all of NASA's scientific and military objectives.
  40. </p>
  41. <p>     The Hubble difficulty is quite something else. Unlike the
  42. shuttle, the telescope is unique. Moreover, it has already been
  43. launched and cannot be hauled back into the hangar for repairs.
  44. </p>
  45. <p>     When Hubble was launched in April, NASA promised that it
  46. would see the ancient universe in startling clarity, but the
  47. discovery that one of the two mirrors that form the heart of
  48. its optics had been incorrectly manufactured served mainly to
  49. focus attention on the limits of high technology. The immediate
  50. result is that for all Hubble's tremendous cost, two of its
  51. most heralded advantages--the ability to distinguish very
  52. close objects and the knack for detecting faint light from the
  53. early universe--are lost. Said John Logsdon, director of the
  54. Space Policy Institute at George Washington University: "It's
  55. horrible."
  56. </p>
  57. <p>     The visible starlight that Hubble is now able to collect and
  58. magnify is no better than that seen by landlocked
  59. observatories. It is impossible for Hubble to find a planet
  60. circling a distant star or detect a black hole at the center
  61. of a galaxy. At least 40% of the experiments planned for the
  62. telescope will have to be postponed until engineers can make
  63. lenses for the craft's instruments that will compensate for the
  64. mirror's flaw. Astronauts will then have to ride the shuttle
  65. into orbit and space walk to the telescope, where they will fit
  66. the new lenses. And getting those spectacles to Hubble may take
  67. three to six years.
  68. </p>
  69. <p>     Hubble never had an easy time. After the launch, engineers
  70. had to fiddle with stubborn antennas that refused to extend.
  71. When the antennas were fixed, the messages that came back to
  72. Earth indicated that the spacecraft was wobbling: when it swung
  73. from darkness to sunlight, the sun's rays striking Hubble's
  74. cold solar panels produced a minor vibration that caused the
  75. spacecraft to oscillate slowly. This motion confused
  76. instruments that were built to such precision that they could
  77. read a license plate 48 km (30 miles) away. NASA software
  78. designers are now writing programs to counteract the
  79. oscillations so that the telescope tube can be held steady.
  80. </p>
  81. <p>     Locating objects for the telescope has also been bothersome.
  82. An exhaustive catalog of guide stars was built into Hubble's
  83. computer memory, enabling it to identify both its position in
  84. space and the object of its interest. A programmer, however,
  85. failed to update the information properly, and for weeks Hubble
  86. was looking left when it should have been looking right. That
  87. too has been fixed with a software Band-Aid.
  88. </p>
  89. <p>     Such shakedown glitches were perhaps to be expected, but the
  90. difficulties with Hubble's optics were not anticipated and have
  91. been devastating. The astonishing fact is that one of the two
  92. mirrors built by Perkin-Elmer Corp.--engineers do not know
  93. which one--was made to the wrong specifications. The mirror
  94. is either too high or too low by 4 microns, about 4% of the
  95. diameter of a human hair. Although tests could have detected
  96. this error on the ground, they either were never performed or
  97. failed. A government panel will investigate how the mistake was
  98. made, and the Senate has cranked up its own hearings.
  99. </p>
  100. <p>     Fortunately, Hubble can still do work from space that no
  101. telescope can do from the ground. It can observe the universe's
  102. ultraviolet glow, a part of the spectrum of starlight that does
  103. not reach Earth, and it will be able to study the physics of
  104. stars. In addition, large objects, such as the giant red spot
  105. and polar caps of Jupiter, will be within Hubble's range.
  106. Administrators at the Space Telescope Institute in Baltimore
  107. are now scrambling to reassign observing time for those
  108. instruments that do not rely on the mirrors. Since requests from
  109. various scientific groups for Hubble's intelligence were ten
  110. times as great as the time available for observing, the
  111. telescope will still be used constantly.
  112. </p>
  113. <p>     Even so, the latest hobbling of Hubble can only intensify
  114. arguments over the wisdom of funneling large portions of the
  115. nation's research budget into a few steeply expensive projects.
  116. President Bush's proposal to launch a moon-Mars mission has
  117. been stalled on Capitol Hill. Congress is uncomfortable with
  118. the $30 billion price tag for a proposed space station as well
  119. as with the planned $8 billion Superconducting Supercollider
  120. that will be built in Texas. "We're spending a disproportionate
  121. amount on big science," says California Congressman George
  122. Brown. "Any failure casts some discredit on the desirability
  123. of funding these big science projects." In the end, the saga
  124. of the cloudy mirrors and the leaky shuttles may yet reflect
  125. a clear resolution to a confounding question: How should the
  126. nation apportion its finite wealth in pursuit of scientific
  127. achievement?
  128. </p>
  129.  
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.